Topwetenschapper Peter Carmeliet gelauwerd in de VS

De Tijd 11/06/2022

Topwetenschapper Peter Carmeliet gelauwerd in de VS

Kankeronderzoeker Peter Carmeliet (KU Leuven) is in de VS officieel ingehuldigd als lid van de American Academy of Arts and Sciences (AAAS). In die bijzonder illustere club gingen eerder namen als Albert Einstein, Charles Darwin en Pablo Picasso hem voor.

De American Academy of Arts and Sciences is ongeveer even oud als Amerika zelf. In de beginjaren van de Verenigde Staten, in 1780, richtten een 60-tal patriotten, waaronder John Adams, de vereniging op. Idee erachter was dat een kennis en cultuur vergaren een absolute noodzaak was voor een natie die vooruit wilde.

Sindsdien eert de vereniging de absolute uitblinkers onder wetenschappers, kunstenaars en leiders. Elk jaar worden er een resem mensen voorgedragen, wiens levenswerk tegen het licht wordt gehouden alvorens er een beslissing valt over een eventuele toetreding. Enkel het absolute kruim wordt toegelaten.

Ter illustratie: op de ruim 240 jaar geschiedenis van de AAAS, schopten slechts 13.500 mensen het tot lid. Onder die leden namen als Charles Darwin, Albert Einstein, Winston Churchill, Pablo Picasso, Nelson Mandela en Martin Luther King.

Bloedvaten

En nu dus ook Peter Carmeliet. De Leuvense specialist in kankeronderzoek was eigenlijk vorig jaar al toegelaten tot de Academy en zou oorspronkelijk in oktober vorig jaar gehuldigd worden, maar de coronapandemie stak toen stokken in de wielen. Met enige vertraging kreeg Carmeliet, in bijzijn van onder andere prinses Astrid en Vlaams minister-president Jan Jambon, alsnog een plechtige inhuldiging.

Carmeliet, die in ons land ook al in de adelstand werd verheven, werd gelauwerd om zijn baanbrekende onderzoek in de angiogenese, de groei van nieuwe bloedvaten. Wanneer die slecht herstellen, vormen ze tumoren. Wereldwijd bouwen wetenschappers voort op zijn ontdekkingen, terwijl Carmeliet zelf ook nog steeds medische doorbraken forceert.

In zijn speech, waarin hij onder andere zijn familie, medewerkers en mentor Désiré Collen bedankte, verwees Carmeliet meermaals naar de moeilijke situatie waarin jonge wetenschappers momenteel vertoeven als gevolg van de coronacrisis.

'Er zijn momenteel veel obstakels die individuen en organisaties weerhouden van voort te gaan met zekerheid', aldus Carmeliet. 'Er is geen blauwdruk die ons kan helpen om door deze crisis te navigeren. Maar zoals Abraham Lincoln ooit zei: 'De beste manier om de toekomst te voorspellen, is ze zelf te creëren'. Deze erkenning van excellentie door een prestigieus instituut als AAAS is een goede motivatie om door te duwen.'

Geen pensioen

Carmeliet onderstreepte nog eens dat hij niet van plan is om uit te bollen. Hoewel de professor de 65 nadert - de verplichte pensioenleeftijd voor academici in ons land - wil hij nog lang blijven doorwerken. Het ligt nu al vast dat Carmeliet na zijn 65ste zijn werk zal voortzetten in Denemarken , aan de universiteit van Aarhus.

'Zoals Jonas Salk ooit zei: 'De beloning voor het leveren van goed werk, is de opportuniteit om nog meer werk te doen'. Deze erkenning is een uitstekende motivatie voor mij en ons team om te blijven doorduwen', besloot Carmeliet.

Temmerman

Carmeliet is de 22ste Belg die in de AAAS wordt opgenomen. Onder andere econoom Mathias Dewatripont (2009), wetenschapper Walter Fiers (1999) en politicus Paul-Henri Spaak gingen hem vooraf.

Er is overigens ondertussen ook al een nieuw Belgisch lid van de AAAS verkozen. Gynaecologe Marleen Temmerman werd in de lichting van 2022 toegelaten, voor haar onvermoeibare werk om de levens van vrouwen en kinderen te verbeteren. Zij wordt in 2023 officieel ingehuldigd.